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Europa pone en órbita una pieza clave para ensayar cómo vivir en ingravidez

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En el módulo, que ha costado 1.000 millones de euros, han participado empresas de 10 países europeos.

El Atlantis, con el laboratorio Columbus a bordo, parte hoy al espacio.

F. J. Gutiérrez

Madrid. Todo está listo y, si el mal tiempo no lo impide, el transbordador Atlantis partirá,  a las 22.31 (hora peninsular) rumbo a la estación espacial internacional (EEI). Tras una espera de 20 años y una inversión de casi 1.000 millones de euros, por fin la Agencia Espacial Europea (ESA) pondrá en órbita el laboratorio Columbus, pieza clave para iniciar los esperados ensayos a bordo de esta especie de casa interestelar.

Este módulo europeo, fabricado en Italia y Alemania por la compañía EADS-Casa, está dotado de tecnología puntera y servirá para que tres astronautas trabajen en las condiciones idóneas para el desarrollo científico. Esto es, en este cilindro de casi 6,8 metros de largo y 4,5 metros de ancho se podrán llevar cabo experimentos en situación de ingravidez, una condición fundamental para preparar futuras misiones tanto a la Luna como a Marte.

De arrendatario a socio

La estructura pesa en tierra unas 10,3 toneladas, pero la carga útil podrá llegar hasta las 19,3 toneladas. En sus paredes, dado que en este laboratorio no hay mesas ni microscopios, se instalarán  16 estantes con diversos experimentos, compartimentos y otros equipos para estudiar los efectos de la microgravedad sobre el cuerpo humano.

Con esta aportación, Europa dejará de ser un arrendatario y pasará a convertirse en socio de una plataforma orbital que intentará estar acabada en 2010. Para esta fecha, deberían estar montados los grandes módulos que quedan pendientes del ensamblaje, con la participación decisiva no sólo de EEUU, sino también de potencias como Japón y Rusia.

Una vez que esté completamente acoplado a la EEI, el Columbus podrá albergar experimentos de investigación en biología, fisiología, ciencias de materiales, física de los fluidos y tecnología.

El módulo está equipado con una serie de laboratorios, entre los que destaca el Biolab, que servirá para llevar a cabo manipulaciones automatizadas o controladas desde la Tierra y que permitirá analizar, por ejemplo, la influencia de la ingravidez en las células, plantas o incluso pequeños animales. 

También resaltan el de física de fluidos, en el que los científicos estudiarán el comportamiento de los líquidos en condiciones de ingravidez; y el de ciencias de materiales, destinado a los metales y sus propiedades en el espacio. Además, se emplearán equipos para obtener fotografías de la Tierra, el Sol o galaxias distantes.

La ESA también explicó que una serie de experimentos podrán realizarse en plataformas situadas fuera del laboratorio, puesto que están diseñadas para exponer muestras de diferentes materiales o bacterias a las condiciones del espacio. 

El lanzamiento del laboratorio Columbus, al que han contribuido empresas de un total de 10 países europeos, ha sido retrasado en diversas ocasiones, la última de ellas tras la explosión del transbordador Columbia en 2003, que contribuyó a la paralización de la construcción de la EEI, que ahora ha sido reactivada a pleno rendimiento.