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¿Por qué la NASA vuelve a jugársela en el 'planeta rojo'? La sonda Phoenix, paso clave para una futura misión tripulada a Marte, se posa en el polo norte y envía sus primeras fotos

La sonda espacial Phoenix, cortesia de la NASA. EFE

Francisco J. Gutiérrez

Desde que en 1877 el astrónomo italiano Giovanni Virginio Schiaparelli anunciara que unas extrañas líneas cruzaban la superficie marciana, el planeta rojo ha concentrado el interés de la comunidad científica. Si a finales del siglo XIX Marte era considerada otra Tierra; en 1965, tras conocerse las primeras fotografías que mostraban sus cráteres, pasó a ser otra Luna; y, en los 70, tras publicarse las imágenes de sus cauces secos, cañones y volcanes gigantes, un planeta muerto aunque interesante. Las últimas exploraciones han situado a Marte como el candidato ideal de las esperanzas para hallar vida extraterrestre.

Ya en el siglo XXI, Marte sigue en el punto de mira de EEUU. La nave Phoenix, que ayer realizó un descenso impecable sobre el polo norte marciano, es sólo el primer paso para el lanzamiento dentro de 30 años de una misión tripulada.

Sin embargo, antes de plantearse retos mayores, la NASA precisa hallar evidencias de que en el pasado hubo vida en Marte. Ésa será la principal misión de Phoenix, la sonda estadounidense que ha recorrido 679 millones de kilómetros a una velocidad de 21.000 kilómetros por hora para buscar hielo en los polos del planeta rojo e indicios químicos de una potencial forma de vida primitiva.

Brazo robótico excavador

Las primeras pruebas encontradas en el material fotográfico captado por las tres exploraciones anteriores de la NASA en Marte, han motivado un renovado interés en el planeta debido a que la teoría acerca de allí pudo existir agua se fortalece cada vez más. Con la posible presencia de agua líquida, ya sea en su pasado remoto o bien conservada en el subsuelo, los científicos se preguntan si pudo haberse desarrollado alguna tipo de vida microscópica en su superficie.

De hecho, las primeras imágenes enviadas del paisaje marciano muestran que la superficie ártica está surcada por líneas, como si hubiese sido dividida en pequeñas cuadrículas. Estas irregularidades, que se dibujan sobre un suelo extremadamente plano, se deben quizá a los movimientos de las placas de hielo que hay bajo el suelo, a las que Phoenix accederá gracias a su brazo robótico excavador. Las fotografías captadas en anteriores misiones ya mostraban evidencias de que en algún tiempo existió allí una gran red de ríos y mares.

Phoenix (Fénix), que recibe su nombre de la mitológica ave dado que la estructura de la nave y algunos de los instrumentos provienen del viejo proyecto Mars Surveyor Lander, es una misión inspirada en la Mars Polar Lander, uno de los vehículos que fracasó en su intento de posarse sobre Marte.

Además de la pista del agua, la NASA también busca fuentes de agua caliente o reservas de agua en el subsuelo, así descubrir las causas por las que se transformó de un medio ambiente acuoso al clima reseco y árido que ahora presenta.

Base lunar

Si Marte retuvo océanos durante cientos de millones de años, esto daría esperanzas a los astrobiólogos para buscar fósiles de vida y las agencias espaciales podrían justificar más fácilmente millonarias misiones tripuladas a este planeta.

Sin embargo, antes de lanzarse a la conquista de Marte, primero habrá que hacer escala y construir una base lunar permanente en nuestro satélite. La Luna es el primer paso natural: está cerca y servirá para ejecutar experimentos antes de realizar viajes más largos y arriesgados al planeta rojo.