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Gallardo, nuevo dueño de Zeta

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De chatarrero a magnate de la prensa. El empresario extremeño llegará a más de 300.000 lectores si cierra la operación en los próximos dos meses.

Gallardo completa su inmersión en la prensa regional.

B. Aguirre.

Ni Prisa, ni Planeta, ni siquiera Imagina. El mítico grupo Zeta irá a parar a manos de un empresario extremeño del acero llamado Alfonso Gallardo (1933), con quien acaba de cerrar un preacuerdo. La oferta ronda los 500 millones por el 80% del grupo de Antonio Asensio, que podría sufrir hasta 750 despidos de una plantilla de 2.407 empleados.

 Es posible que fuera de su tierra natal Gallardo sea un desconocido, pero lidera hoy el segundo grupo español del acero con 2.000 millones de facturación.

 Poco amigo de apariciones públicas, forma parte de ese grupo de empresarios hechos a sí mismos —de origen humilde y ahora multimillonarios— tipo Francisco Hernando, El Pocero.

 En Extremadura, muchos hablan de Gallardo como el representante del "milagro de lo imposible". Milagro porque con 14 años vendía chatarra y pieles por los pueblos vecinos a su Jerez de los Caballeros (Badajoz) natal. E imposible por conseguir colocar a Extremadura en el mapa empresarial.

 El ex presidente de la Junta de Extremadura Juan Carlos Rodríguez Ibarra lo resumía de la siguiente manera el 25 de mayo en Alange (Badajoz): "En los años 60 y 70 mandábamos emigrantes y ahora compramos siderúrgicas y refinerías".

Amigos gubernamentales

Ibarra pronunció estas palabras después de anunciar que la compra de Zeta estaba cerrada. Todo el mundo dio pábulo a sus palabras, pese a que el grupo catalán salió a matizar la situación. Ayer se confirmó que Ibarra sabía lo que decía.

 Ahora, Gallardo negocia para quedarse con históricas cabeceras regionales, profundizando en la estrategia de invertir en medios de comunicación para controlar la información publicada sobre él y sus negocios. Hace más de un año se hizo con las participaciones de Prisa en El Correo de Andalucía (Sevilla), Jaén y Odiel (Huelva). Esta relación ha continuado en forma de asesoramiento en las negociaciones con Zeta y, quizá, desemboque en acuerdos posteriores, pues el interés de Gallardo radica en la prensa de su región, en la que se disputan el liderazgo Hoy y El Periódico de Extremadura.

 A nadie se le escapa que la amistad de Ibarra y Gallardo viene de lejos. Esta relación ha servido en muchas ocasiones para que la prensa local denunciara el favoritismo que el Gobierno extremeño profesa por el empresario. Muchos días aparece en las portadas de los diarios acusado de prácticas contra el medio ambiente. Hasta ahora, ha sido absuelto de todas las demandas. Aseguran que es como si hubieran firmado un pacto en el que todos ganan. La Junta necesitaba un industrial para vender su política desarrollista y Gallardo se beneficiaba de subvenciones o contratos. Además, la presencia de su sobrino, Francisco Fuentes Gallardo, —presumible heredero, ya que no tiene hijos— en la secretaría general del PSOE de Badajoz no ha ayudado a pensar diferente.

 De cerrarse la operación con Antonio Asensio, Gallardo pasará a controlar El Periódico de Extremadura después de haber ofertado sin éxito por el Hoy, de Vocento.

Cuatro décadas

El origen del grupo está en una pequeña chatarrería de 100 metros cuadrados en 1964, y ahora puede presumir de contar con intereses en el sector petrolero. La gigantesca refinería que está construyendo, la primera en Europa en 30 años, llevará a la compañía a facturar cerca de 5.500 millones a partir de 2011. Entre tanto, compró su primera línea de fabricación de tubos laminados de frío.

 A base de compras e inversiones, Gallardo siguió creciendo en la siderurgia, llegando a codearse con ArcelorMittal, hasta que dio el primer paso en la diversificación empresarial con la única cementera de Extremadura. Tiene en mente desembarcar en el sector de las energías renovables y poner en marcha la polémica refinería de Los Santos de Maimona (Badajoz), el mayor proyecto industrial de Extremadura, con una inversión de 1.800 millones.

 Pero esta carrera de éxito no se entiende sin conocer la figura de Alfonso Gallardo, sobre el que, tanto adeptos como detractores, han alimentado decenas de leyendas: desde los que aseguran que se sigue desplazando diariamente en su viejo Panda a los que le han visto en un Audi con chófer.

 Nunca fue a la universidad ni leyó nada sobre dirección de empresa, pero ya está al frente de un gran grupo de comunicación.