La empresa estadounidense ICM ha desarrollado una nueva técnica para elaborar a la vez bioetanol y proteínas.
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El maíz se utiliza para la fabricación de bioetanol. BLOOMBERG |
L. Cecilia.
Los fabricantes de biocombustibles han sufrido duras críticas que les responsabilizan de la subida del precio de los cereales desde mediados de 2007. Para elaborar estas fuentes de energía es preciso utilizar alimentos como el maíz, la soja o la caña de azúcar. El crecimiento de la demanda de éstos ha provocado que su precio suba y que organismos como la FAO o empresas como Nestlé duden de su viabilidad económica y de su carácter ético, ya que se desvían alimentos para combustible que servirían para dar de comer a gente necesitada.
Concienciados
Como resultado de este debate social, ya han surgido empresas de biocombustibles que dedican parte de su producción a elaborar ingredientes para alimentos. Es el caso de la empresa estadounidense ICM que ha creado una nueva tecnología para elaborar al mismo tiempo bioetanol, que se fabrica con maíz, y proteínas, aceites y fibras para alimentos. Esta compañía cuenta con la tecnología dry fractionation gracias a la compra del 49% de LifeLine Foods, empresa que la ha desarrollado.
LifeFoods produce masa de harina que se utiliza para hacer tortillas e ingredientes para el pan, para la bollería, para relleno para galletas, pasteles y proteínas para alimentar a los animales de las ganaderías. ICM ha animado a otros grupos de biocombustibles que quieran convertirse también en fabricantes de productos alimentarios a que inviertan en este sistema. Además, la empresa tendrá esta tecnología disponible a finales de este año para fabricar plenamente en el segundo trimestre de 2009. En los próximos diez años, espera tener ingresos adicionales por valor de 1.000 millones de dólares gracias a estos avances.
En España, Ebro Puleva y Abengoa fabricaban bioetanol con cebada en su planta de Babilafuente (Salamanca), pero ahora se encuentra parada por el incremento del precio de los cereales. Según fuentes del grupo, no utilizan una tecnología como la de ICM.
Funcionamiento de la tecnología `dry fractionation´
La tecnología ‘dry fractionation’ separa el grano del maíz en tres componentes principales: endosperma (la porción a base de féculas o almidones de los que se compone el interior del grano); germen (proteína y aceite) y el salvado (fibra de la capa exterior del grano).
El almidón se convierte en etanol durante el proceso de fermentación, mientras que también se produce dióxido de carbono que puede usarse por la industria alimentaria en bebidas carbonatadas y para alimentos que requieran temperaturas bajo cero.
Esta tecnología ya se utiliza en la industria alimentaria, pero es nueva para la de etanol. Según el presidente de ICM, Dave Vander Griend, en el futuro las plantas de etanol obtendrán más dinero de vender productos para alimentos que de combustible. El etanol es uno de los biocombustibles más ecológicos. El E85 es una mezcla de un 85% por etanol y de un 15% por gasolina y es el combustible más ecológico. La gasolina enriquecida con un 10% de etanol reduce la emisión de gases efecto invernadero.
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