El alza de los alimentos ha atraído también la atención sobre los hipermercados, el gran coco del sector alimentario en todo el mundo. ¿Serán ellos quienes, al presionar a los suministradores a la baja, se están quedando con los beneficios de la subida de precios? Podría ser. Pero, una vez más, los resultados de las grandes empresas del sector no alientan esa percepción. El año pasado, Alcampo incrementó su facturación en España un 3%, lo que en términos reales (deflacionados) supone un crecimiento negativo.
Y eso que abrió un nuevo híper y dos gasolineras. Sabeco facturó también un 2,3% más, Lidl un 6,3% más (tras la apertura de varios centros nuevos) e Hipercor un 3,6% más (también después de abrir nuevos centros).
En cuanto a beneficios, de las tres grandes empresas de hipermercados españolas que presentaron sus cuentas de 2007, habría que señalar que la matriz de Eroski redujo el año pasado su ebitda en un 14,1% y Lidl el suyo en un 8,3%. Hipercor logró una subida de su ebitda del 12,3%. Se diría que por una razón u otra, los híper no sólo no han repercutido las subidas de las materias primas, sino que se han visto obligados a hilar más fino y buscar la forma de contenerlas.
Lo sucedido con los hipermercados es curioso, porque se les acusa de una cosa y la contraria. Al margen de las acusaciones de que destruyen el pequeño comercio, debilitan la vitalidad de los centros urbanos, pagan salarios bajos y hacen contratos basura, se les recrimina por utilizar su poder para… ofrecer precios bajos.
En el filo de la navaja
No es que a sus acusadores les parezca mal que ofrezcan esos precios bajos (en general un 20% menores que en el comercio convencional), pero sí les recriminan los medios que utilizan para conseguirlos: de doblegar no sólo a la industria alimentaria, sino también a los agricultores y ganaderos, nacionales e incluso los situados en países del Tercer Mundo, de producir en condiciones deplorables en maquilas situadas en países de bajo coste y de verticalizarse de tal modo que llegan hasta el punto de producir sus propias marcas, vendidas a precios entre un 20% y un 40% más bajos, algo que en la industria consideran un atentado contra sus intereses marquistas.
Sin embargo, pese a que se les acusa de lograr beneficios billonarios, un análisis de los resultados de estas empresas muestra lo contrario: sus márgenes son tan reducidos que un mínimo error podría lanzarlos a las pérdidas. De hecho, su modelo consiste en trabajar sobre el filo de la navaja de los precios y rotar constantemente los productos. La mayor parte de las empresas europeas obtienen márgenes de beneficio sobre ventas de entre el 3% y el 4%, uno de los ratios más bajos del mundo empresarial. En España, la situación es parecida. Con esos márgenes se cae la acusación de que podrían vender aún más barato. Es evidente que si lo hicieran entrarían en pérdidas.
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