Las aerolíneas de EEUU afrontan 11.000 millones más en combustible tras el shock del petróleo

Las mayores aerolíneas de Estados Unidos podrían enfrentarse a un fuerte incremento de costes en combustible este año después de no haber cubierto el precio del jet fuel, una decisión que ahora las deja expuestas a la fuerte subida provocada por las tensiones geopolíticas en Oriente Medio.

Según una información publicada por el Financial Times (FT), las cuatro mayores aerolíneas estadounidenses —American Airlines, United Airlines, Delta Air Lines y Southwest Airlines— podrían pagar hasta 11.600 millones de dólares adicionales en combustible en 2026 si los precios actuales se mantienen.

El combustible se dispara tras el cierre del estrecho de Ormuz

El fuerte incremento en los precios del combustible para aviación se ha producido tras la interrupción del tráfico en el estratégico Estrecho de Ormuz, uno de los principales puntos de tránsito energético del mundo.

Como consecuencia, el precio del jet fuel en Estados Unidos ha subido cerca de un 60%, alcanzando 3,95 dólares por galón a finales de la semana pasada, según el índice Argus US Jet Fuel, que mide los precios diarios en los principales hubs de aviación del país.

Posteriormente, el precio se moderó hasta 3,40 dólares por galón, pero el impacto ya ha llevado al Gobierno estadounidense a revisar al alza su previsión media para el combustible de aviación en 2026, situándola en 2,67 dólares por galón, lo que supone un aumento del 37% respecto a la estimación realizada el mes anterior.

Este encarecimiento se traduciría en unos 11.600 millones de dólares adicionales en gasto para las cuatro grandes aerolíneas estadounidenses, según cálculos citados por el FT.

Un impacto semanal de cientos de millones

El impacto financiero puede ser inmediato. Si los precios actuales se mantienen, las cuatro aerolíneas tendrían que asumir aproximadamente 280 millones de dólares adicionales cada semana en costes de combustible.

El combustible es uno de los mayores gastos operativos para las compañías aéreas, representando aproximadamente una cuarta parte de sus costes totales en condiciones normales de mercado.

Por ello, cualquier subida significativa del precio del petróleo o del combustible de aviación puede afectar directamente a la rentabilidad del sector.

Andrew Lobbenberg, analista de aerolíneas en Barclays, advirtió de la gran incertidumbre que domina el mercado energético actual.

“Existe una enorme incertidumbre sobre dónde y cuándo alcanzarán su máximo los precios del combustible y cuánto tiempo permanecerán elevados”.

La falta de coberturas deja expuestas a las aerolíneas

Uno de los factores que agrava la situación es que las aerolíneas norteamericanas han reducido o eliminado en gran medida sus coberturas de combustible en los últimos años.

Estas coberturas, conocidas como hedging, permiten asegurar precios futuros del combustible mediante derivados financieros, protegiendo a las compañías frente a subidas bruscas.

Según Fitch Ratings, las aerolíneas norteamericanas están actualmente “en gran medida sin cobertura”, lo que las deja especialmente vulnerables a un repunte repentino del precio del combustible.

Raman Singla, director en Fitch, explicó que la exposición a corto plazo es significativa precisamente por esta falta de protección financiera frente a la volatilidad energética.

Diferencias entre aerolíneas de bajo coste y grandes compañías

Los analistas también señalan que las aerolíneas de bajo coste podrían ser las más afectadas por el encarecimiento del combustible.

Compañías como Frontier Airlines o Spirit Airlines cuentan con clientes más sensibles al precio, lo que limita su capacidad para trasladar el aumento de costes a los billetes.

Por el contrario, las grandes aerolíneas con mayor presencia internacional y más pasajeros premium suelen tener mayor margen para ajustar tarifas y compensar parte del impacto.

Europa, mucho más cubierta frente a la subida del combustible

La situación contrasta con la de muchas aerolíneas europeas, que sí mantienen elevados niveles de cobertura de combustible.

Entre los ejemplos destacados:

• Wizz Air, Ryanair y Lufthansa han cubierto más del 80% de sus compras de combustible para el próximo trimestre.

• British Airways y Air France también cuentan con niveles elevados de cobertura.

• En el extremo contrario, airBaltic solo tiene un 6% de su combustible cubierto para los próximos tres meses.

• Turkish Airlines ha cubierto aproximadamente el 36% de su combustible para este año.

 

El debate sobre si cubrir o no el combustible

Las grandes aerolíneas estadounidenses declinaron comentar directamente su exposición a los precios actuales del combustible. Sin embargo, fuentes del sector recuerdan que las coberturas también pueden generar pérdidas cuando los precios bajan.

Un directivo cercano a una gran aerolínea explicó que cuando el precio sube, todo el mundo recuerda el ahorro que generan las coberturas, pero cuando baja, muchas compañías pierden enormes cantidades de dinero.

Dan Akins, experto en aviación de Flightpath Economics, resumió el dilema del sector:

“Si las aerolíneas hubieran tenido una bola de cristal, habrían cubierto el combustible antes de este año. Pero si hubieran estado cubriéndose durante los últimos 10 o 15 años solo para ahorrar ahora, probablemente no habría merecido la pena”.

En un contexto de tensiones geopolíticas crecientes y gran volatilidad energética, el precio del combustible vuelve a situarse en el centro del riesgo financiero para la industria aérea mundial.