El Observatorio Gemini vuelve a apuntar al enigmático 3I/ATLAS: ahora brilla en verde

La curiosidad científica y el interés público por el cometa interestelar 3I/ATLAS no dejan de crecer. Esta vez ha sido Gemini North, la mitad del Observatorio Internacional Gemini ubicada en Hawai, quien ha vuelto a ponerlo en el centro de mira con una nueva imagen tomada el pasado 26 de noviembre. Lejos de ser “una foto más”, la captura revela cambios llamativos en el aspecto del cometa y abre nuevas pistas sobre su composición.

Una nueva imagen… y un color muy distinto

En esta última observación, 3I/ATLAS aparece con un brillo verdoso tenue, en claro contraste con las imágenes anteriores obtenidas desde Gemini South (Chile), donde el cometa mostraba un tono más rojizo.

Ese cambio no es un simple efecto estético: está directamente ligado a la química de la coma, la envoltura de gas que rodea al núcleo del cometa. A medida que 3I/ATLAS se acerca al Sol, el calentamiento provoca la evaporación de distintos gases. Entre ellos destaca el carbono diatómico (C₂), una molécula altamente reactiva que emite luz en longitudes de onda verdes cuando es excitada por la radiación solar. De ahí ese “brillo fantasma” verdoso que ahora domina la imagen.

Cómo se hizo la imagen de Gemini North

La nueva fotografía no es una instantánea al uso, sino una imagen compuesta construida a partir de exposiciones a través de cuatro filtros distintos: azul, verde, naranja y rojo. Durante las tomas, el telescopio mantiene al cometa fijo en el centro del campo de visión, mientras que las estrellas de fondo se van desplazando ligeramente.

El resultado es muy llamativo:

• El cometa aparece nítido y centrado

• Las estrellas de fondo se ven como trazos de colores, auténticas “rayas” que revelan el movimiento relativo del cielo mientras Gemini sigue al 3I/ATLAS

Es una forma muy visual de recordarnos que, en estas observaciones, el protagonista es el visitante interestelar, y no el fondo estelar.

Ciencia en directo: el público, dentro del observatorio

Estas observaciones forman parte de una iniciativa de divulgación poco habitual. NSF NOIRLab, que gestiona Gemini, ha colaborado con el proyecto Shadow the Scientists, una plataforma que permite al público “sombrear” a los investigadores y participar en experiencias de observación reales con telescopios de clase mundial.

En la práctica, esto significa que estudiantes, aficionados y curiosos han podido:

• Ver cómo se planifican las observaciones

• Seguir en tiempo casi real la captura de datos de 3I/ATLAS

• Entender de primera mano qué se puede extraer de estas imágenes

No es solo astrofísica de frontera: es también pedagogía científica en vivo, usando uno de los objetos más intrigantes que han entrado en nuestro sistema solar.

Un laboratorio natural para estudiar visitantes interestelares

Las imágenes sucesivas de julio, septiembre y noviembre permiten comparar la evolución del cometa conforme cambia su distancia al Sol, su actividad y la composición de su coma.

El tono rojizo inicial y el posterior brillo verdoso sugieren que:

• La proporción de gases liberados se está modificando con el calentamiento

• Distintos compuestos dominan la emisión en momentos diferentes del viaje

Para la comunidad científica, 3I/ATLAS es una oportunidad única: cada nueva imagen desde Gemini, XMM-Newton, JAXA o cualquier otro observatorio es una pieza más del puzle sobre cómo son los objetos que llegan desde fuera de nuestro sistema solar.

Mientras se afinan los modelos y se cruzan datos de espectros, rayos X e imágenes ópticas, una cosa sí está clara: este visitante interestelar está ofreciendo todo un máster acelerado de ciencia, tecnología… y participación ciudadana.

Imagen compuesta del cometa interestelar 3I/ATLAS captada por Gemini North, donde se aprecia su tenue brillo verdoso y las estrellas de fondo convertidas en trazos multicolor por el seguimiento del telescopio.