El papa Francisco, quien transformó el tono del papado con un enfoque más cercano, falleció este lunes en Roma a los 88 años. Según confirmó el Vaticano, su deceso ocurrió a las 7:35 a. m., tras complicaciones derivadas de una bronquitis que evolucionó en una neumonía bilateral. Francisco había sido hospitalizado en febrero y enfrentaba desde hacía años diversos problemas de salud.
Su última aparición pública fue este mismo domingo, cuando se reunió con el vicepresidente de Estados Unidos, J.D. Vance. Con más de una década al frente de la Iglesia Católica, Francisco fue una figura que marcó un antes y un después en el Vaticano: el primer papa nacido en América, el primer jesuita en ocupar el trono de San Pedro y un líder espiritual que, desde 2013, buscó acercar la Iglesia a los marginados.
A diferencia de su predecesor, Benedicto XVI, identificado con una defensa firme de la ortodoxia doctrinal, Francisco optó por un estilo pastoral más abierto y flexible. Rechazó los aposentos papales para vivir en una residencia más modesta dentro del Vaticano y priorizó la atención a los pobres, los migrantes y el medio ambiente como ejes de su papado. Sus declaraciones, a menudo espontáneas, generaron admiración tanto dentro como fuera de la Iglesia.
Uno de sus primeros actos simbólicos fue, en 2013, lavar los pies a jóvenes reclusos —incluidas mujeres— en un centro de detención, rompiendo con siglos de tradición. Ese mismo año, sorprendió al mundo con una frase que marcaría su papado: “¿Quién soy yo para juzgar?”, al referirse a los sacerdotes homosexuales que buscaban servir a Dios.
Sin embargo, el papa también se enfrentó a desafíos importantes, especialmente en su intento por abordar la crisis de abusos sexuales dentro de la Iglesia. Aunque eliminó el secreto pontificio que solía proteger a los clérigos acusados, muchas víctimas y defensores de derechos consideraron insuficientes sus medidas para garantizar justicia.
A pesar de estos tropiezos, Francisco impulsó una serie de reformas profundas en la estructura eclesiástica, incluyendo una mayor transparencia financiera en el Vaticano y una apertura a la participación de obispos de regiones tradicionalmente periféricas. Cambió la composición del Colegio Cardenalicio, abriendo las puertas a una futura elección papal con un perfil más diverso, posiblemente de Asia o África.
Orígenes humildes y vocación marcada por el dolor
Jorge Mario Bergoglio nació el 17 de diciembre de 1936 en Buenos Aires, en el seno de una familia de inmigrantes italianos. Hijo de un contable y de una ama de casa, creció en un entorno modesto. De joven trabajó en una fábrica de medias y se formó como técnico químico. A los 21 años, una grave infección pulmonar obligó a extirparle parte del pulmón derecho, un episodio que lo marcó profundamente.
Años más tarde, ingresó al seminario y se unió a la Compañía de Jesús, conocida por su compromiso con la justicia social. Fue ordenado sacerdote en 1969 y, poco después, se convirtió en líder de los jesuitas en Argentina y Uruguay durante la turbulenta década de 1970. Su estilo de liderazgo, que él mismo describió como autoritario, generó tensiones tanto en la Iglesia como en sectores políticos durante la dictadura militar.
Tras un período de aislamiento en Córdoba —que calificó como un tiempo de crisis espiritual— emergió con una renovada humildad. Fue designado obispo en 1992 y, en 2001, Juan Pablo II lo nombró cardenal. Ya entonces destacaba por su sencillez: pidió que no se celebrara su designación y que los fondos recaudados por los fieles se destinaran a los pobres.
En 2013, tras la histórica renuncia de Benedicto XVI, fue elegido papa en la quinta ronda de votaciones del cónclave. Escogió el nombre Francisco en honor a San Francisco de Asís, símbolo de pobreza y amor por la creación. “Sueño con una Iglesia pobre y para los pobres”, expresó entonces.
Un papado con voz global
Durante su pontificado, Francisco no evitó temas incómodos. En su visita a EE. UU. en 2015, instó al Congreso a actuar con mayor justicia social, y en la ONU denunció los excesos de un sistema económico centrado solo en la riqueza. También dejó huella en las redes sociales: en 2016, al abrir su cuenta de Instagram, superó el millón de seguidores en menos de 12 horas.
En 2021, se convirtió en el primer papa en visitar Irak, donde llamó al entendimiento interreligioso y visitó lugares destruidos por el Estado Islámico. En 2020, pidió una reestructuración del sistema financiero mundial, buscando aliviar la deuda de los países más pobres.
No obstante, su estilo directo le causó controversias en sus últimos años. En 2024, su llamado a Ucrania a “mostrar la valentía de la bandera blanca” fue interpretado como una concesión a Rusia, lo que obligó a una rápida aclaración. Ese mismo año, se disculpó por un comentario considerado ofensivo hacia sacerdotes homosexuales.
En su última Pascua, ya visiblemente debilitado, presidió la misa en la Plaza de San Pedro y rezó por los civiles en Gaza, Siria, los rohinya en Myanmar y las víctimas de la trata de personas. “La paz no se construye con armas, sino con manos extendidas y corazones abiertos”, dijo.
El legado de Francisco será evaluado durante años, tanto por sus avances como por sus límites. Pero su huella como un papa de gestos humanos, de sensibilidad social y de espíritu reformador ya está escrita en la historia de la Iglesia y del mundo.