3i/Atlas sigue intrigando: nivel 4 en escala LOEB mantiene en alerta a astrónomos expertos

Cuando se habla de visitantes interestelares, la sorpresa suele venir de serie. En el caso de 3I/ATLAS, esa sorpresa se ha transformado en inquietud científica legítima. Este objeto, catalogado oficialmente como cometa por la NASA, ha alcanzado un nivel 4 en la escala LOEB, una clasificación que refleja el grado de anomalía observacional y que no se asigna a la ligera.

Lejos de tratarse de una simple curiosidad astronómica, la monitorización diaria de 3I/ATLAS sigue revelando comportamientos extraños que obligan a revisar algunos supuestos sobre los cometas y, en general, sobre los cuerpos que cruzan nuestro sistema solar desde el espacio interestelar.

Trayectoria y dinámica: un visitante demasiado bien alineado

Uno de los primeros elementos que ha despertado sospechas entre los especialistas es su trayectoria. A diferencia de otros visitantes interestelares conocidos, la órbita de 3I/ATLAS aparece casi alineada con el plano del sistema solar, un detalle que, si bien no es imposible, sí resulta poco habitual en este tipo de objetos.

A esto se suma la presencia de una anticola muy marcada, es decir, una estructura de polvo o partículas que, en lugar de alejarse del Sol como la cola convencional, apunta hacia él. Este fenómeno, ya descrito en otros cuerpos, suele ser raro y difícil de observar con tanta claridad, lo que convierte a 3I/ATLAS en un laboratorio natural excepcional.

Pero quizá lo más llamativo para los dinámicos orbitales es su relación masa-velocidad. Los parámetros derivados de las observaciones sugieren un comportamiento que no termina de encajar con los modelos clásicos de cometas interestelares, lo que abre la puerta a hipótesis sobre su estructura interna, su densidad real o incluso su historia previa fuera de nuestro sistema.

Una composición química que rompe los esquemas

Si la dinámica sorprende, la química desconcierta aún más. Los análisis espectrales preliminares han detectado un exceso de níquel en comparación con lo que se espera en un cometa típico. Este dato apunta a un posible origen en regiones con condiciones físicas diferentes a las que solemos asociar con los reservorios de cometas estándar.

Al mismo tiempo, las mediciones indican una escasez de agua llamativa. En los cometas “clásicos”, la sublimación del hielo de agua al acercarse al Sol es el gran motor de la actividad —chorros, coma, cola—. En 3I/ATLAS, en cambio, esa señal hídrica es más débil de lo previsto.

A ello se suman emisiones inusuales de metanol y cianuro de hidrógeno (HCN), registradas de forma persistente. No es que estos compuestos sean desconocidos en cometas, pero su abundancia relativa y el patrón de emisión refuerzan la idea de que estamos ante un cuerpo con una historia geoquímica distinta, o al menos más compleja, de lo inicialmente asumido.

Loeb, la NASA y el ruido en redes: ¿objeto raro o algo más?

En este contexto, voces como la del profesor Avi Loeb, conocido por sus planteamientos poco convencionales en astrofísica, han ganado protagonismo. Loeb insiste en que, aunque 3I/ATLAS parece un objeto natural, la combinación de anomalías justifica un seguimiento estrecho y un análisis sin prejuicios. Su mensaje es claro: lo extraño no implica artificialidad, pero sí exige rigor y vigilancia.

Desde la NASA, el tono es más prudente. La agencia mantiene la etiqueta de cometa, enmarcando el caso dentro de la categoría de “hot comets”, cuerpos sometidos a un calor solar extremo que puede alterar su actividad y su aspecto. Para el organismo, las anomalías detectadas entrarían dentro del espectro de comportamientos posibles de un cometa sometido a condiciones límite.

Fuera de los círculos académicos, el debate ha derivado, como era previsible, hacia la especulación en redes sociales y foros especializados. No faltan quienes plantean que se trata de un objeto artificial o incluso de una sonda de origen desconocido. De momento, nada en los datos respalda estas hipótesis, que se mueven más en el terreno de la ciencia ficción que en el de la ciencia.

Qué puede cambiar 3I/ATLAS en la astronomía moderna

Más allá de las teorías extremas, el caso de 3I/ATLAS ya está teniendo consecuencias científicas tangibles. Por un lado, ha obligado a refinar los modelos de actividad cometaria en condiciones de alta energía, incluyendo la respuesta de materiales poco habituales bajo radiación solar intensa. Por otro, está sirviendo como banco de pruebas para estudiar cómo se comportan los cuerpos interestelares que se aproximan al Sol con parámetros distintos a los conocidos.

Su composición, marcada por el exceso de níquel, la baja presencia de agua y las emisiones anómalas de compuestos volátiles, puede ofrecer pistas sobre la química primordial en otras regiones de la galaxia y sobre los procesos de formación de cuerpos sólidos lejos de nuestro entorno.

Un seguimiento que no da tregua

Por ahora, la prioridad es seguir acumulando datos. Observatorios de todo el mundo continúan monitorizando 3I/ATLAS casi en tiempo real, midiendo cambios en su brillo, en sus colas y en su espectro, y buscando cualquier variación que pueda aportar nuevas pistas sobre su naturaleza.

Lejos de cerrar el caso, cada nueva observación de 3I/ATLAS parece abrir una pregunta más. Pero en eso consiste precisamente el avance científico: en aprovechar visitantes como este para poner a prueba nuestros modelos, revisar nuestras certezas y, si hace falta, reescribir parte de lo que creíamos saber sobre los cometas y los viajeros interestelares.