El planeta más grande del sistema solar es más pequeño de lo imaginado: Júpiter
El planeta más grande del sistema solar acaba de encogerse, al menos sobre el papel. Un equipo de científicos del Instituto de Ciencias de Israel ha demostrado que Júpiter es 8 kilómetros más pequeño de lo que se pensaba, corrigiendo así un cálculo que llevaba vigente más de cuatro décadas.
Hasta ahora, las dimensiones de Júpiter se basaban principalmente en las mediciones realizadas en los años setenta por las sondas espaciales Voyager y Pioneer de la NASA. Aquellos datos marcaron un hito para la época, pero la tecnología disponible tenía limitaciones que hoy han sido superadas. Con la llegada de la misión Juno, que orbita Júpiter desde 2016, la precisión ha alcanzado un nuevo nivel.
El estudio, liderado por Eli Galanti, experto en dinámicas gaseosas, utilizó una técnica denominada radioocultación. Este método consiste en analizar cómo las ondas de radio emitidas desde una nave espacial se desvían o atenúan al atravesar la atmósfera de un planeta. Con este procedimiento, los investigadores lograron calcular con un detalle sin precedentes el radio del gigante gaseoso.
Los resultados no dejan lugar a dudas: Júpiter presenta un tamaño “más aplastado” en su ecuador de lo que se había registrado. En cifras concretas, se trata de una reducción de unos 4 kilómetros menos en el ecuador y un total de 8 kilómetros en el diámetro global. Aunque el ajuste pueda parecer pequeño a escala terrestre, en el caso de un planeta de casi 143.000 kilómetros de diámetro, representa un avance enorme en términos de precisión científica.
El descubrimiento fue presentado en el congreso Europlanet, celebrado en Helsinki el pasado 11 de septiembre, y ha sido recibido con gran interés por la comunidad científica internacional. No se trata únicamente de corregir un dato, sino de comprender mejor la estructura interna, la dinámica atmosférica y la evolución de los gigantes gaseosos.
Conocer el tamaño exacto de Júpiter es fundamental para afinar los modelos que explican su composición y comportamiento. La forma achatada en el ecuador, por ejemplo, está directamente relacionada con la velocidad de rotación del planeta —la más rápida del sistema solar— y con la distribución de sus masas internas. Estos factores, a su vez, influyen en los intensos campos magnéticos que caracterizan a Júpiter y que afectan incluso a sus lunas y al espacio circundante.
El trabajo de Galanti y su equipo también abre la puerta a nuevas aplicaciones. Una medición más precisa permitirá mejorar las simulaciones de cómo se forman y evolucionan los planetas gigantes, lo que resulta clave no solo para entender nuestro propio sistema solar, sino también para el estudio de exoplanetas en sistemas estelares lejanos.
La misión Juno, lanzada en 2011 y en órbita alrededor de Júpiter desde 2016, ha sido esencial para alcanzar este nivel de exactitud. Sus instrumentos han permitido observar fenómenos como los ciclones polares, las variaciones en la gravedad del planeta y, ahora, corregir las dimensiones oficiales del gigante gaseoso.
El hallazgo refleja cómo la ciencia avanza corrigiendo y perfeccionando datos previos. Lo que hace cuarenta años fue un logro extraordinario gracias a Voyager y Pioneer, hoy se redefine con la tecnología de Juno y con nuevas metodologías aplicadas por centros de investigación de referencia.
Júpiter sigue siendo el titán del sistema solar, pero ahora sabemos que lo es con unos kilómetros menos. Un recordatorio de que incluso los planetas más grandes guardan secretos que solo la combinación de tecnología de vanguardia y ciencia colaborativa puede revelar.
